L'antenato delle nostre mele viene dal Kazakistan

Mangiare una mela.

Un gesto semplice, un break goloso, un fine pasto comunissimo.

E sono proprio le cose comuni, spesso, a essere quelle che diamo per scontate.

Eppure, anche quella stessa mela che mangi può raccontarti una storia incredibile. Quella mela parla di viaggi, patrimonio genetico, incontri culturali.

Per cercarne le origini di questa storia bisogna spostarsi nell’Asia centrale, sulle montagne del Tian Shan (e, nello specifico, in Kazakistan), dove crescono ancora popolazioni selvatiche di Malus sieversii, il melo selvatico considerato il principale antenato della mela coltivata.

Ma in che modo è arrivato fino a noi?

Una parte della risposta passa per l'antica Via della Seta…

Per fare il frutto, ci vuole il… bosco

Belli i meleti ordinati del Trentino, vero?

Be', dimenticati quell'immagine.

Quando pensi a un melo, probabilmente immagini un frutteto ordinato, file di alberi e frutti più o meno identici.

La natura non riconosce l'ordine dell'uomo.

Nel Tian Shan, infatti, crescono interi boschi di Malus sieversii.

Hanno una ricchezza genetica notevole, tanto che gli studi hanno mostrato una parentela molto stretta tra queste popolazioni e la mela domestica (Malus domestica).

In altri termini, M. sieversii è accreditato come il suo principale progenitore selvatico.

Un processo di domesticazione lungo migliaia di anni, fatto di selezione, spostamenti e incroci tra diverse popolazioni e specie.

Il melo del Kazakistan non produce una sola “mela”

Uno degli aspetti più sorprendenti di Malus sieversii è la sua enorme variabilità.

Tra un albero e l’altro possono cambiare forma, dimensione, colore e caratteristiche del frutto. Alcune mele sono più dolci, altre più aspre; alcune hanno dimensioni vicine a quelle delle varietà che conosciamo, altre sono molto diverse.

Questa diversità non è soltanto curiosità botanica. È una risorsa genetica importante anche per la ricerca e per il futuro della coltivazione del melo. La moderna agricoltura ha infatti privilegiato un numero relativamente ristretto di varietà, mentre le popolazioni selvatiche conservano caratteristiche che possono essere preziose per il miglioramento delle cultivar.

In altre parole, nei boschi dell’Asia centrale esiste ancora una parte del patrimonio genetico da cui deriva la mela che abbiamo imparato a coltivare.

Il viaggio della mela lungo la Via della Seta

Per capire come questo patrimonio sia arrivato così lontano bisogna guardare alla geografia dell’Asia.

Le popolazioni di Malus sieversii, come detto, sono native del Kazakistan e delle regioni montuose dell’Asia centrale. Da qui, nel corso del tempo, popolazioni di melo selvatico si spostarono verso occidente e vennero a contatto con altre specie di Malus.

Come?

Attraverso la leggendaria Via della Seta.

A differenza di quanto si crede, non si tratta semplicemente di una lunga strada che collega la Cina all’Europa.

In realtà, era una rete articolata di percorsi terrestri e commerciali, utilizzati per secoli da mercanti, viaggiatori e carovane.

Lungo queste rotte si muovevano seta, spezie, metalli, tessuti e moltissime altre merci. Ma il movimento umano poteva trasportare anche qualcosa di meno evidente:

• piante;

• semi;

• materiale vegetale.

Gli studi genetici sull’evoluzione della mela hanno individuato proprio un’espansione verso occidente di Malus sieversii lungo le antiche rotte commerciali dell’Asia, accompagnata da incroci con altre specie selvatiche, tra cui Malus sylvestris, il melo selvatico europeo.

Così, viaggio dopo viaggio e generazione dopo generazione, la storia del melo e la sua genetica si sono trasformate. E questo spiega anche perché, oggi, esistano migliaia di varietà di mele.

Rosse, verdi, gialle. Croccanti oppure farinose. Dolci, acidule, molto aromatiche o quasi neutre.

Dietro questa varietà c’è una storia fatta di biodiversità, selezione umana e incontri tra patrimoni genetici differenti.

La mela che prendi dal cestino della frutta, in fondo, è il risultato di una storia migratoria.

La città kazaka delle mele

In Kazakistan, c’è una città che, più di altre, porta questa storia nel proprio nome: Almaty, che sorge ai piedi del Tian Shan

L’antica denominazione Alma-Ata viene comunemente interpretata come “padre delle mele” e il legame della città con la mela è profondamente radicato nell’identità locale.

Il rapporto tra la città e il frutto è così forte che la mela è diventata uno dei simboli più riconoscibili di Almaty. Qui crescono ancora molte antiche varietà di melo selvatico, così rustiche da sopportare escursioni termiche che vanno dai -40°C ai +40°C.

Il Kazakistan oltre le sue mele

La storia della mela ci porta nel cuore dell’Asia centrale, ma il Kazakistan ha molto altro da raccontare. Durante il viaggio, scoprirai i paesaggi spettacolari del Mangystau e dell’altopiano di Ustyurt, tra le forme rocciose di Torysh, Airakty e Boszhira, il sale di Tuzbaiyr e le atmosfere del Mar Caspio.

Un viaggio tra deserti, canyon, moschee rupestri e antiche vie carovaniere, per conoscere un Paese ancora tutto da esplorare.

Vieni ad assaggiare la madre di tutte le mele!